Bob Ebeling, 2016.
Al meer dan 30 jaar, droeg Bob Ebeling de schuld van de Challenger-explosie. Hij was een ingenieur en hij wist dat de shuttle niet tegen vriestemperaturen kon. Hij waarschuwde zijn superieuren. Hij vertelde zijn vrouw dat Challeneger zou exploderen.
De volgende ochtend gebeurde het, exact als hij voorspeld had g, en zeven astronauten stierven.
Sinds die tragische dag geeft Ebeling zichzelf de schuld. Hij vroeg zich altijd af of hij meer had kunnen doen. Zijn dochter, Kathy Ebeling, zei dat hij had zelfs had overwogen zijn jachtgeweer op 28 januari 1986 mee naar het werk te nemen om NASA te dreigen de lancering af te blazen – zo zeker was hij er van dat de shuttle ging ontploffen.
Die dag veranderde hem, zei Kathy Ebeling, die toen 35 was, in een interview. Hij werd moedeloos en teruggetrokken. Hij stopte met zijn baan niet lang daarna, niet in staat om het onder ogen zien – de kreet ‘moordenaar’ in graffiti op het viaduct op weg naar zijn werk, de constante herinnering aan hoe NASA faalde. Hij besteedde de rest van zijn werkzame leven met “het helpen van mensen en in plaats van ze niet de te vernietigen,” zei ze.
Hij is 89 en is nu stervend. Hij heeft blaas- en prostaatkanker; de familie heeft hem in een hospice laten opnemen. Maar dankzij luisteraars van National Public Radio (NPR), heeft hij eindelijk wat rust.
Ebeling sprak met NPR in verband met de 30e verjaardag van de Challenger explosie vorige maand. Opmerkelijk was hij dezelfde verslaggever drie weken na de explosie al eens anoniem sprak, maar nu was hij bereid om in het openbaar te spreken. Hij herinnerde zich de verdrietige dag en beschreef zijn drie decennia van schuldbesef.
“Ik denk dat het een van de fouten is die God heeft gemaakt”, vertelde Ebeling NPR. “Hij had me niet moeten kiezen voor deze baan. De eerstvolgende keer dat ik hem spreek, ik ga hem vragen: ‘Waarom ik? Je koos een verliezer. ”
Maar luisteraars hoorden geen verliezer. En ze stuurden honderden e-mails en brieven aan NPR en rechtstreeks aan Ebeling om hem dit te zeggen, zo liet NPR weten.
Zijn dochter, die wij spraken in Utah waar zij woont, zei dat ze hem alle brieven voor leest. Techniekleraren laten weten dat ze Ebeling’s verhaal gebruiken als een voorbeeld van goede ethisch gedrag. Professionals schreven dat zij door zijn voorbeeld meer waakzaam zijn tijdens hun werk.
Maar één persoon wist hem uiteindelijk te overtuigen van zijn onschuld.
Allan McDonald, die Ebeling’s baas was, trad naar buiten na het NPR-interview om hem te vertellen dat hij alles heeft gedaan wat hij had kunnen doen om hen te waarschuwen, met inbegrip van het bellen van Kennedy Space Center op die kwade dag om te proberen de lancering te stoppen.
En een woordvoerster van de NASA Administrator Charlie Bolden stuurde een verklaring die moedige mensen zoals Ebeling prijst, die “zich uitspreken zodat onze astronauten veilig hun opdrachten kunnen uitvoeren.”
“Het is geweldig, het is net een wonder”, zegt Kathy Ebeling. “Hij begint zich minder schuldig te voelen, en dat is een wonder. Dertig jaar schuldgevoel is lang genoeg. ”
Hij vertelde NPR dat zijn “last”, hoewel nog niet helemaal verdwenen “zeker is verminderd.”
Howard Berkes, de NPR verslaggever die hem al dertig jaar kent, schreef dat “Ebeling nu meer ontspannen is dan ooit gedurende de afgelopen 30 jaar.”
“Papa, hebben deze brieven u geholpen bij het vinden van vrede?’, vroeg Kathy Ebeling. Hij antwoorde haar, “ja.”
“Hij hoeft nu niet meer te sterven met dit zeurende schuldgevoel”, zei ze. “Hij kan vredig sterven.”
(Colby Itkowitz/Washington Post)
