Een oliebel ter waarde van miljarden ponden – zo veel als alle Noordzeevelden ooit hebben bevat – bevindt zich mogelijk onder een gebied in Engeland met de bijnaam ‘Britain’s Dallas’. Onderzoek wijst er op dat zich 100 miljard vaten van de fossiele brandstof onder de Engelse graafschappen bevinden. De potentiële goudmijn in het Weald Basin onder Surrey, Sussex, Hampshire en Kent, kan tegemoet komen aan eenderde van de Britse vraag naar olie binnen 15 jaar, volgens het consortium dat het gebied heeft onderzocht. Dit kan afhankelijkheid van olie uit het Midden-Oosten en Rusland verminderen en kan een belangrijke impuls zijn voor de Britse industrie op een moment dat de Noordzee aanbod afneemt.

Maar olie-experts blijven sceptisch over de claims die één van hen beschrijft als “te optimistisch”. Sinds 1975 zijn van de naar schatting 100 miljard vaten olie in het Britse deel van de Verenigd Noordzee, slechts 45 miljoen gewonnen en zitten er nog zo’n 20 miljard in de bodem. Deskundigen waarschuwen dat slechts een fractie van de Weald Basin olie winbaar kan blijken te zijn. Ze stellen ook dat fracking nodig zou kunnen om aanzienlijke hoeveelheden te winnen.

Het Horse Hill Developments-consortium deed de ontdekking tijdens proefboringen tien kilometer vijf van Gatwick Airport.
UK Oil & Gas Investments, dat een 30 procent belang heeft, stelt dat ‘cutting-edge data’ er op wijzen dat er 158 milljoen vaten per vierkante mijl te winnen zijn – hetgeen neerkomt op totaal 100 miljard vaten in het hele bassin. Bij de huidige olieprijzen, is dit ongeveer 4.700 miljard euro waard. Stephen Sanderson van UKOG, die aandringt op het niet gebruiken van fracking, zegt: “In 2030 kunnen we 10 procent tot 30 procent van de Britse vraag naar olie produceren vanuit de Weald gebied.” Neil Ritson, van Solo Oil, zegt dat het “van grote economische betekenis is”. Als tests aantonen dat olie kan worden gewonnen, kan het productieproces binnen 18 maanden beginnen, voegt hij eraan toe.

Amerikaanse firma Nutech, die de tests uitvoerde, schatting dat 3 tot 15 procent pvan het olieveld exploitabel is – zo’n tot 15 miljard vaten. UKOG voorzitter David Lenigas zegt dat het boren in de Weald ‘vele duizenden’ banen creërt. Hoewel de exploratie slechts plaats 150 van de 2500 vierkante kilometer betreft, zegt dat hij het consortium er van overtuigd is dat de hele regio rijk aan olie is.

Maar volgens professor Alastair Fraser, van het Imperial College in Londen, zijn die beweringen ‘te optimistisch’. Een studie van de universiteit houdt het op maximaal van 40 miljard vaten in de regio, terwijl de British Geological Survey schatte dat het om niet meer dan 4.4 miljard vaten schalieolie gaat .