Een robot’s behendige stappen in een besneeuwd bos hebben de wereld van de robotica-industrie enthousiast gemaakt. Boston Dynamics (de heimelijke dochteronderneming van Google) heeft een video vrijgegeven waarin haar nieuwste mensachtige robot door een veld marcheert – af en toe met vallen en opstaan.

“Ze hebben een de lat flink hoger gelegd”, zegt Aaron Ames, een robotica professor aan Georgia Tech. “Het is een grote stap in de richting van robots die daadwerkelijk kunnen werken in onze wereld, in ongestructureerde omgevingen op oneffen terrein.”

Terwijl tal van tweebenige robots kunnen lopen, is niemand in staat geweest om dat voor elkaar te krijgen op oneffen, onvoorspelbaar terrein.

Robotica experts zeggen dat de nieuwe versie van Atlas is een bouwsteen in de richting van robots die onze maaltijden te bereiden, vouwen onze wasserette en de zorg voor ouderen.

“Dat robot is uit het lab, in openlucht, zonder draden. Hij wankelt nog wat, maar valt niet”, zei Carnegie Mellon roboticus Chris Atkeson. “We slaan een nieuwe weg in met het beter maken van robots. De grote vraag is nu: wanneer gaan we de handen en de huid ontwikkelen?”

Afgezien van de mensachtige vermogen om te lopen demonstreet in de video, 1,60 meter lange en 90 kilo zware Atlas ook hoe hij dozen op de planken plaatst, deuren opent deuren en overeind komt nadat hij tegen de grond is geslagen. Zo’n breed scala aan mogelijkheden is nog niet eerder gezien bij een robot.

Zoals gebruikelijk in video’s van Boston Dynamics’s video’s, speelt een werknemer ruw met de robot om de mogelijkheden van de machine te laten zien. In een scène mept een werknemer Atlas opzettelijk tegen de grond. Dat zou eerder ondenkbaar zijn, aangezien de robot honderdduizenden euro’s kost. Aan vorige versies van Atlas waren touwen bevestigd om te allen tijde te beschermen tegen vallen.

Maar de nieuwe Atlas heeft een stevige rolkooi. Nadat hij op de grond is gegooid, herneemt de robot zich en stond weer op. Dat het vermogen maakte de meeste indruk op Jerry Pratt, een senior onderzoeker aan het Institute for Human Machine & Cognition.

“Robots gaan vallen, daar is geen twijfel over mogelijk”, zegt Pratt, die eerder in de DARPA Robotics Challenge concurreerde tegen een eerdere versie van Atlas. In de competitie gold overdreven voorzichtigheid vanwege van de hoge kosten van vallen.

Net als Atkeson, gelooft Pratt dat de volgende uitdaging het uitzoeken handen en de huid voor robots is, zodat ze zich beter voegen in hun omgeving. Dat zou het mogelijk maken om dingen te doen, zoals hakken van groenten, kruipen door nauwe ruimtes, of werken in een stralingsgevaarlijke.

Voorlopig zullen we ons vergapen aan hun vermogen om deuren te openen en te dwalen door een veld. Kijk filmpje hieronder!